Antigamente, o fenómeno da migração das aves era desconhecido. As aves apareciam e desapareciam, mas ninguém sabia o que realmente acontecia a elas. Na Grécia antiga, Aristóteles avançou com três possibilidades para justificar o aparecimento e desaparecimento das aves em cada estação:
- migração como a entendemos hoje, com calendários fixos de movimentação, respondendo às alterações das estações;
- hibernação das aves em cavernas ou na lama, durante o Inverno;
- alteração da aparência externa das aves entre o Inverno e o Verão, transformando-se noutras espécies conforme a estação.

No século XVI foi encontrada uma cegonha no centro da Europa, que possuía uma ferida cicatrizada com um pedaço de flecha enterrada. A flecha era originária de África! Somente nessa altura foi possível comprovar, pela primeira vez, que as cegonhas atravessavam o Mar Mediterrânico. Com esta descoberta deu-se início ao interesse pelo fenómeno da migração, tendo-se começado a recorrer à anilhagem de aves para o estudo dos movimentos migratórios das espécies.

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