De acordo com registos arqueológicos, desde a pré-história que existe o hábito de enterrar os mortos, ou cobri-los com pedras.
A nome "cemitério" (do latim tardio coemeterium) foi dada pelos primeiros cristãos aos terrenos destinados à sepultura de seus mortos. Os cemitérios ficavam longe das igrejas, fora dos muros da cidade. Mas com o passar dos anos, os cemitérios começaram a ser construídos nas áreas internas das igrejas ou próximas a ela. O que centenas de anos mais tarde levou a um problema, por falta de espaço e de questões de saúde pública.
Em Portugal, a proibição de realizar enterros dentro de igrejas, foi a gota de água que levou à chamada Revolução da Maria da Fonte, em 1846. Iniciou-se na zona de Póvoa de Lanhoso (Minho) e foi progressivamente estendendo a todo o país. A revolta acabou por ser aproveitada por forças políticas o que levou a uma guerra civil (a Patuleia) que durou 8 meses e à queda do governo. A instigadora dos motins iniciais terá sido uma mulher do povo chamada Maria, natural da freguesia de Fontarcada, que por isso ficaria conhecida pela alcunha de Maria da Fonte.

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