A imagem que conhecemos do coronavírus SARS-CoV-2 (Covid-19), trata-se de uma bola com espigões. É bastante semelhante aos outros organismos da família viral, como o SARS-CoV original (coronavírus da síndrome respiratória aguda grave, que surgiu em 2002) e o MERS-CoV (coronavírus da síndrome respiratória do Oriente Médio, que surgiu em 2012). Os pequenos picos na superfície, lembram o formato de uma coroa e dão nome a essa família viral: corona ("coroa" em latim).

A extremidade de cada espigão é conhecido cientificamente como proteína S.
Nas células humanas, existe uma enzima conhecida por ACE2. Essa enzima funciona como uma fechadura que aceita, ou atrai, determinadas chaves – sendo a proteína S uma das chaves conhecidas, que permitem que o vírus infecte a célula.
A enzima ACE2 está mais presente nas células que habitam os pulmões, sendo essa a razão por que a Covid-19 produz mais efeitos nefastos no aparelho respiratório.

Regra geral, a enzima ACE2 está mais presente em pessoas com doenças crónicas como hipertensão, diabetes e outras doenças cardiovasculares. Além disso, o uso de determinados medicamentos também fazem aumentar o número dessa enzima.

Por outro lado, a enzima ACE2 apresenta muitos polimorfismos. Esses polimorfismos são causados por mutações no ADN, o que resultou em diferentes variantes do gene e consequentemente da enzima. As mutações não chegam a interferir no funcionamento da enzima, mas alteram a estrutura tridimensional da molécula em algumas regiões. E essas alterações estruturais podem dificultar a ligação do vírus e a sua entrada nas células. Por isso é que existem pessoas que tem sintomas mais leves que outras.

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