A cameleira é um arbusto ou árvore pequena, com origem nas florestas do sul do Japão, precisa de solos ácidos e de muita chuva, mantém a folhagem todo o ano e dá flores no Inverno. São flores sem cheiro mas de uma perfeição inigualável. Todas estas características a fizeram vingar no Norte de Portugal e na Galiza. Sendo que no Norte de Portugal, até se dá o nome de japoneira à cameleira.
Mas como é que as camélias chegaram à Europa?
A teoria oficial diz que Kamel, um missionário jesuíta nascido na Morávia, mandou sementes da China e redigiu um tratado sobre a planta. Em 1734, o reconhecimento dos botânicos ao trabalho de Kamel, levou à denominação de Camélia para designar a planta.
Outra teoria a ganhar cada vez mais adeptos, diz que foram os jesuítas portugueses no século XVI que trouxeram as plantas vivas nas naus, durante as viagens marítimas. Sabemos que foram levadas para o Japão e aí plantadas pela primeira vez algumas plantas de que os jesuítas a viver no Japão sentiam especial apego, como a oliveira, a figueira, o marmeleiro e o pessegueiro; e por sua vez traziam outras. A cameleira pode ter sido uma dessas árvores. Uma das provas que ajuda a sustentar essa tese, é que existem azulejos no Palácio Fronteira, construído por volta de 1668, onde aparecem camélias floridas e ainda em botão, o que prova que as camélias já eram por cá conhecidas bem antes de Kamel ter nascido.

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